Рано утром, изнемогая от усталости, инженер Щеглов закончил проверку

последнего каскада и, обессиленный, сел на тумбу главного интегратора.

   На протяжении нескольких последних дней почти не приходилось отдыхать.

   Почему-то всегда случалось так, что расстроенный каскад обнаруживался

лишь перед рассветом, и для его налаживания необходимо было часов

пять-шесть поработать вдвоем с Петерсоном.

   Американец вначале злился, что ему выпала роль обыкновенного лаборанта,

чертыхался, требовал поменяться сменами, отказывался от помощи, но затем

притих. Теперь он почти все время молчал и что-то сосредоточенно обдумывал.

   Нет, Петерсон был неплохим инженером, - Щеглов имел достаточно

оснований для такого заключения. Отказ от руководства при ремонте

интегратора означал, что американец что-то задумал.

   Подозрение Щеглова укрепилось, когда Джек сказал:

   - Прошу, не проговоритесь, что наладка почти закончена. Это опасно и

для вас, и для меня.

   Щеглов понимал это и сам, но заявление Петерсона его удивило: лакей

хочет провести своего хозяина. К чему бы это? Не стремится ли Джек

захватить интегратор в свои руки?

   Щеглов припоминал странное поведение Петерсона при их первой встрече,

бессмысленную угрозу сделать из мнимого шпиона "честного человека", намеки

на необходимость вырвать у Вагнера секреты, - и терялся, не зная, какой из

всего этого сделать вывод.

   Несомненно было одно: в борьбе против Харвуда появился хоть и

временный, но все же союзник. Оставалось выяснить его позиции.

   Во всяком случае, и Петерсону не стоит говорить, что ремонт интегратора

закончен. Прежде чем предпринимать решительные действия, нужно иметь хотя

бы день-два на обдумывание.

   Щеглов включил агрегат, убедился в его безукоризненной работе и, не

чувствуя радости большой победы, задумался над тем, как повредить

интегратор, чтобы это было и незаметно, и давало бы возможность легко

отремонтировать его в случае необходимости.

   Теперь Щеглов знал это сложное радиотехническое сооружение до

мельчайших деталей. Конечно, человеческая память неспособна сберечь

хаотическое нагромождение знаков и линий на схеме, зато был схвачен

принцип действия каждого узла и всего интегратора в целом. Щеглов

постепенно убеждался, что конструкция профессора Вагнера далеко не

безупречна. Мало того: в мозгу инженера все четче и четче вырисовывались

контуры иного, вполне своеобразного, даже противоположного по своему

действию аппарата. Возник лишь первый, робкий намек на возможность

применения этого агрегата, но Щеглов в уме уже окрестил его

"дифференциатором" в противовес интегратору профессора Вагнера.

   Но подобный аппарат пока что оставался далекой мечтой. А сейчас

предстояло отыскать уязвимое место только что отремонтированного

сооружения. Как оказалось, это было нелегким делом, и Щеглов едва

справился с ним до прихода Петерсона.

   - Неудача! - проворчал он в ответ на молчаливый вопрос Джека и вышел из

лаборатории.

   На этот раз он сыграл плохо. Как и всякий смертный, он торжествовал

победу над соперником, поэтому в голосе его звучали интонации, несколько

отличающиеся от нужных.

   Петерсон внимательно посмотрел ему вслед, запер дверь лаборатории и

направился к интегратору.

   Помог ли ему счастливый случай, пригодился ли длительный опыт

исследования сложных конструкций, но повреждение, причиненное Щегловым, он

обнаружил и устранил быстро - часа через два.