Увлекшись разговором, они не услышали скрипа входной двери, поэтому, когда вошел зомби с подносом, Элина вздрогнула от неожиданности, а Артен рассеянно кивнул ему, словно старому знакомому, собираясь продолжить рассказ о достижениях зурбестанской науки. Эйриху пришлось толкнуть принца ногой под столом, чтобы вернуть его на землю. Зомби, лишенный собственного разума, конечно, был не ахти каким соглядатаем, но такие поручения хозяев, как запомнить и повторить то, что говорилось в его присутствии, ему были вполне по силам.

После того, как мертвец исполнил свои регулярные обязанности и удалился, лишь двое проводили его привычно‑неприязненными взглядами. Артен же, воодушевленный успехами своих зурбестанских коллег, смотрел вслед безмолвной фигуре чуть ли не мечтательным взором, что не укрылось от внимания Элины.

– У вас появилась какая‑то идея? – с надеждой спросила она.

– Интересно было бы его анатомировать… – задумчиво произнес принц.

– Ничего интересного, – разочарованно возразила графиня. – Такой же труп, как и на любом кладбище. Отличие зомби от простого покойника лежит не в области физического строения.

– Про демонов, как видите, думали так же. Причем не только обыватели, но и сами маги. И до сих пор думают. Конечно, без магии демоны не имели бы таких свойств, и все же проявлялись эти свойства именно на физическом уровне. Так что я с большим недоверием отношусь к объяснениям чародейской эпохи. Тогда попросту не искали объяснений: все непонятное объявляли магией, и дело с концов. А тогдашним хозяевам мира такое было только выгодно.

– Когда мы решим наши местные проблемы, постараюсь отловить парочку зомби специально для вас, – усмехнулся Эйрих. – Может быть, как раз из числа бывших здешних ученых.

– Думаю, они были бы только рады узнать, что после смерти их тела послужат науке, – парировал принц.

– Господа, вам не кажется, что это не самая подходящая тема под обед?

– возмутилась Элина, однако тут же не удержалась: – И вряд ли, Артен, вам понравится резать покойника, который шевелится, пока вы ковыряетесь в его внутренностях.

– Напротив, это очень интересно! – воскликнул принц. – Непосредственно наблюдать работу внутренних органов и мышц… Грандиозный подарок медицине! Ну даже, допустим, органы у них не работают или работают как‑то по‑другому, но мышцы, вы сами говорите, вполне… А вам, кузина, я бы советовал избавляться от предрассудков, вы же не какая‑нибудь истеричная барышня. В конце концов, в обычной жизни вы едите мясо, которое есть ничто иное, как куски трупов…

– Помнится, вы и сами порадовались, что здесь вас не кормят мясом, – попыталась отбиться Элина.

– Нежелание тянуть в рот невесть что еще не означает нежелания это исследовать, – невозмутимо ответил принц.

– Ну вот, Элина, а вы еще возражали мне насчет ученых и их наклонностей, – пробурчал вдруг из угла еще один голос.

Трое, сидевшие за столом, молниеносно обернулись и застыли, как изваяния.

Ибо в углу, разумеется, никого не было.

– Нет‑нет, господа, вам не мерещится, – сказал все тот же голос. – Я рад вас приветствовать, хотя и сожалею, что наша встреча происходит в таких обстоятельствах.