– Они там? – спросил Тбив‑онор.

– Не знаю, – ответил солдат у правой стены. – Старейшие сказали, человеки еще не так близко, чтобы нас увидеть, но я заметил движение среди деревьев.

– Старейшины иногда ошибаются, – проворчал Тбив‑онор, подбираясь к двери и осторожно выглядывая наружу, – тем более что человеки‑завоеватели обычно используют визуальный камуфляж. Вопрос в другом: как мы проберемся мимо них?

Кланн‑даван‑а шагнула вперед. Там, куда стрелял третий солдат, горело с десяток небольших деревьев и поднимался дым.

– Этот вопрос останется риторическим, если вы подожжете весь лес, – произнесла она.

– Он также останется риторическим, если мы подпустим их на прицельный выстрел, – сердито оглянулся на нее Тбив‑онор. – Предоставьте нам решить эту проблему, исследователь.

Кланн‑даван‑а, возмущенно фыркнув, отошла подальше от входной двери. Не успела она это сделать, как в дверном проеме, почти невидимый на фоне леса, появился старейший.

– Будьте внимательны, солдат первого разряда, – предупредил он. – Три врага вышли на огневую позицию. Остальные двенадцать приближаются в построении, сходном с нашими «сложенными когтями».

– А боевой корабль? – спросил Тбив‑онор.

– Похоже, полководцу Тирр‑межашу удалось выманить отсюда корабли, – ответил старейший. – Но, думаю, лишь на время. Наш командир в сражении при Форшине на Ксине попытался осуществить точно такой же тактический прием и…

– Тогда нам надо прорываться прямо сейчас, – перебил его Тбив‑онор. – Уточни, где расположились те трое.

Старейший исчез и вернулся через несколько мгновений.

– Первый вон там, – показал он языком. – За большим деревом, выглядывает из‑за ствола слева. Второй и третий, – снова показал он, – по обе стороны от наполовину ушедшего в землю валуна.

– Отлично, – сказал Тбив‑онор, поднимая лазерный карабин. Старейший снова исчез. – Фиж‑гелик, вставай, нам надо одновременно всадить по два заряда в каждую цель. Стрелять по моей команде. Оружие к бою!

Внезапно снова появился старейший:

– Перемена обстановки! Вражеские солдаты внезапно прижались к земле. Они наверняка знают…

– Целься!.. – рявкнул Тбив‑онор, вскидывая карабин к плечу. Остальные пятеро сделали то же самое. – Пли!

И как только они выстрелили, слева от них лес исчез в ослепительной вспышке взрыва.

Кланн‑даван‑а с криком попятилась, ее дневные зрачки пронзила боль. Мгновением позже ее впечатало в металлический пол, когда земля с душераздирающим ревом, словно раненый дикий зверь, встала на дыбы.

Дневные зрачки больше ничего не видели. Осторожно расширив сумеречные зрачки, она увидела поднимавшийся над деревьями огромный огненный шар.

– Что случилось? – услышала она свой собственный голос.

Но ответа не было. Осторожно подняв голову, она огляделась по сторонам.

Сначала Кланн‑даван‑а с ужасом подумала, что взрыв вознес всех шестерых солдат к старейшим. Они неподвижно лежали в вестибюле, их лазерные карабины в беспорядке валялись на полу или оставались в обмякших руках. Цепенея от отчаяния, Кланн‑даван‑а смотрела на них; но тут вдруг левая нога Тбив‑онора дрогнула, и исследователь поняла, что же на самом деле случилось. Солдаты стояли впереди, у входной двери, так что им куда больше досталось от световой и взрывной волны, чем ей.

Все оказалось не так страшно, как она думала. Но все равно плохо. Оглушенные солдаты способны к сражению не более, чем вознесенные к старейшим… А против них – пятнадцать вражеских бойцов.