– Я должен быть уверен, что при отходе они не смогут причинить вреда моим солдатам, – сказал он. – Вы согласны?

Он отключил коммуникатор.

– Может, пообещать, что в случае отказа мы всю компанию превратим в старейших? – предложил Такара.

– Думаю, он это и сам понимает, – произнес Холлоуэй. – Кроме того, вряд ли он знает, что нам о существовании старейших уже известно.

Снова появился призрачный вестник и снова вступил в разговор со стоящим джирриш. Это был очень оживленный, судя по жестикуляции, разговор.

Это можно было понять. Холлоуэй видел, что настает критический момент – командиру джирриш приходится выбирать между жизнью своих солдат и гордостью военачальника. Если он предпочтет бросить их на произвол судьбы, то неизвестно, как это скажется на морали остальных его подчиненных…

Снова – треск в наушниках.

– Я согласен, – сказал механический голос.

Холлоуэй глубоко вздохнул и снова включил коммуникатор.

– Все в порядке, Эриксон, отходите, – приказал он. – Без резких движений. Дагген, вы все слышали?

– Да, сэр, – ответил Дагген. – Я им не верю, подполковник.

– Я тоже им не очень верю, – сказал Холлоуэй. – Будьте начеку и позаботьтесь о том, чтобы никто ничего не унес. Ни в кулаке, ни под одеждой… впрочем, не мне вас учить.

– Вас понял, подполковник.

– Надеюсь, ты поступаешь правильно, Кас, – проговорил Такара, когда четверо миротворцев появились на мониторе и двинулись к джирриш. – Они превосходят нас числом. Мне не нравится отпускать семерых врагов. Тем более что мы до сих пор ничего не знаем о судьбе Яновца.

– Готов поспорить – он жив, – сказал Холлоуэй. – Дали бы ему сесть посреди их лагеря, чтобы просто убить его? Разве что если бы он сам напал.

И тут ему в голову пришла страшная мысль – а вдруг Яновец именно это и сделал? Прибор, который замаскировали на его щеке, передавал на сверхвысоких частотах. Может, джирриш посчитали это нападением на старейших? Что, если они в целях самозащиты убили Яновца?

– Следи, Фуджи. – Он отошел от монитора. – Ванбрук и Ходжсон наверняка уже посадили своего «Ворона». Хочу узнать, сильно ли ему досталось.

– Да, сэр.

Холлоуэй бросил последний взгляд на монитор. Джирриш под бдительным надзором миротворцев складывали оружие. Гордые воины – завоеватели – подвергались такому унижению! Надо отдать должное – они вели себя стоически и не давали людям повода для применения силы.

Он еще не был готов признать, что все, о чем говорил Мелинде призрак Пирр‑т‑зевисти, – чистая правда. Но он уже понял, что в ее рассказе куда больше смысла, чем показалось с первого взгляда. И что о старейших необходимо узнать как можно больше.

* * *

– Итог неутешителен, – произнес Кланн‑вавжи, когда последний старейший исчез из командно‑мониторной – всех их Тирр‑межаш отправил наблюдать за происходящим к северу от поселка. – Мы потеряли наземное лазерное орудие, восемь солдат вознеслись к старейшим – и после этого мы отдаем противнику уже захваченное подземное сооружение.

– Я не вижу альтернативы, – проворчал Тирр‑межаш, разочарованно мотая хвостом.