– Давай, девка, давай! Еще немного осталось, – подбадривал ее дядя Ваня.

Когда они наконец выбрели к лесу, было уже десять вечера. Сняв с себя сырую одежду, Марика растерла окаменевшее тело спиртом из дяди Ваниных запасов. Комары тучей вились над ними, но отмахиваться от них не было сил.

Ни развести костер, ни нарубить лапника, чтобы согреться, дядя Ваня не разрешил: по зарубкам и кострищам легче всего вычислить нарушителей.

Кое как устроившись на куче опавшей хвои, Марика легла. Дрожь сотрясала все ее тело, перед закрытыми глазами мелькали кусты и поваленные стволы деревьев. И все же она сразу заснула – как будто провалилась в омут.

До топи оставалось всего несколько десятков метров: нужно было пересечь старую просеку, а сразу за ней начинался мелкий кустарник и высокая, чуть ли не в человеческий рост, трава.

– Вот это главная болотина и есть, – прошептал дядя Ваня. – Наряды тут не ходят, но с заставы, бывает, присылают «секрет». Так что надо быть осторожными. Сначала понаблюдаем, послушаем, а потом двинем дальше.

Они укрылись в густых зарослях на краю просеки.

– До границы километров пять с гаком будет, – сказал дядя Ваня, водя пальцем по карте. – Выйдем примерно здесь. Топь и на финскую территорию заходит, но там полегче будет: финны знают, что наши охраняют границу как зеницу ока, так что не особо усердствуют.

– А где вход в топь? – спросила Марика, оглядывая кусты на противоположной стороне просеки.

– А вон березку с раздвоенным стволом видишь? Пройдешь точнехонько на запад, и, как только засасывать начнет, сразу будет гать. А потом через каждые десять метров нужно будет в сторону отпрыгивать. Для этого лестницы нам и понадобятся. По ним будем с кочки на кочку перебираться. Запоминай: если увидишь, что трава на кочке темная – значит, за нее можно цепляться. А там, где посветлей, – опоры нету, сразу на дно пойдешь. Поняла?

– Поняла.

– По гати идем с палкой, прощупываем почву. Лестница – за спиной. Если провалишься, сразу клади ее плашмя и по ней выкарабкивайся.

Марика слабо представляла себе, как можно выбраться из трясины по лестнице, тем не менее кивнула:

– Хорошо.

Дядя Ваня аккуратно сложил карту.

– Ладно, ты тут сиди, а я пойду на разведку схожу.

Оставив Марике рюкзак и лестницу, он вышел к просеке и, пригнувшись, быстро перебежал через нее.

И вдруг…

– Ни с места! Стоять!

Дядя Ваня подпрыгнул на месте и ринулся в лес. Следом за ним на просеку выскочили два человека в пограничной форме. Один из них был с овчаркой.

– Стой, кому говорят!

Бабахнул выстрел. Затрещали ветки.

Марика вжалась в землю, закрыв уши руками. Сейчас налетят, схватят… Или собаку спустят: а та сразу клыками по живому.

Но прошла минута, другая – и ничего не случилось. Над головой привычно шумели сосны, перед лицом вился комар…

Что случилось с дядей Ваней? Поймали его? Нет?

Чуть приподнявшись на локте, Марика огляделась кругом. Вроде бы все было тихо.

Если дядю Ваню схватят, то без рюкзака, без снаряжения в нем трудно будет распознать нарушителя. Скорее всего, он будет молчать и не выдаст ее. А если выдаст?

К тому же пограничники могут вернуться. Если по следу пустят собаку, то Марике не спастись. В любом случае нужно было срочно уходить.

И только тут до нее дошло: она ведь одна осталась. Назад дороги нет – Марика понятия не имела, где она находится. А впереди была топь. И переходить ее надо было в одиночестве.