Подобная характеристика совсем не понравилась Марике.

– А он уже кого нибудь выводил за границу?

– Вроде нет. Просто он до денег жадный. О, вот, кстати, и он!

Марика посмотрела в указанном направлении. У дороги стоял высокий мужик в ватнике и болотных сапогах.

Жека притормозил.

– Ну что… Приехали. – Голос его дрогнул. – Не передумала идти?

Марика медленно покачала головой:

– Нет.

Вроде бы надо было проститься как следует, сказать друг другу что то нужное и важное… Но Марика не могла. Внутри все было пережато.

Дядя Ваня стукнулся в дверцу кабины:

– Привез девку то?

Жека выпрыгнул наружу.

– Привет, дядь Вань!

Они поздоровались за руки. Накинув капюшон на голову, Марика осторожно сошла на землю.

– Вечер добрый.

Дядя Ваня окинул ее хмурым взглядом:

– Эта, что ли?

– Эта, эта… – подтвердил Жека.

– Ну тогда езжай отсюда. Не ровен час приметит кто.

Марика вопросительно посмотрела на Пряницкого: неужели все?

Тот подошел к ней, хлопнул по плечу:

– Ну, давай… Не поминай лихом, если что… Надеюсь, тебя не пристрелят при попытке к бегству.

Еще какое то время Жека смотрел на нее. Он тоже не умел прощаться.

– Пошли, – сурово сказал дядя Ваня и, не оглядываясь, зашагал по тропинке в лес.

Марика обняла Жеку:

– Пока?

– Пока.

…Дядя Ваня шел так быстро, что Марика едва поспевала за ним. Встречаться с местными жителями было нельзя: по правилам, завидев чужого в приграничной полосе, они докладывали обо всем властям.

На землю опускались светлые северные сумерки. Пахло сырой землей.

От волнения Марика совершенно потеряла ориентацию в пространстве. В голове плавали обрывки воспоминаний: как лейтенант в поезде рассказывал ей о задержании нарушителя, как Жека делился историей своего знакомого, нечаянно укатившего за кордон…

К дому дяди Вани подошли со стороны леса: благо дело, тот стоял на самом краю деревни.

– Ночь переночуешь у меня, а завтра на рассвете в дорогу, – сказал дядя Ваня, открывая калитку в глухом заборе.

Дом был большой, добротно сработанный. Под навесом блестел зеркальцем новенький мотоцикл, сквозь двери сарая смотрела круторогая корова.

На крыльце их встретила хозяйка – такая же хмурая и неулыбчивая, как и дядя Ваня.

– Деньги у тебя с собой? – спросила она, когда Марика вошла в просторную, чисто убранную горницу.

Та вытащила из нагрудного кармана заветный пакет.

– Кто ж так валюту то хранит? – в сердцах воскликнула хозяйка. – Хоть бы в сапоги засунула или в шапку зашила! Слава богу, на патруль не наскочили!

– Есть давай, – велел дядя Ваня, вешая ватник на гвоздь.

Весь вечер они готовились: складывали в рюкзаки консервы и сухари, проверяли ножи, компасы, флаконы с какой то химической гадостью для сбивания собак со следа.

Дядя Ваня достал из сарая две складные лестницы, сделанные из пластиковых трубок. К лестницам крепились ремни, чтобы их удобно было нести за спиной.

– По топи границу переходить будем, – пояснил он мрачно. – Там пригодятся.

Марика припомнила все, что когда либо слышала о местных болотах: в них пропадали целые армии.

– А в обход нельзя? – со смутной надеждой спросила она.

– В обход будет контрольно следовая полоса, – отрезал дядя Ваня. – Ты и шагу ступить не успеешь, как тебя заметут. А там, где нет колючки, можно на противопехотные мины напороться. Хочешь?

Марика испуганно замотала головой. Противопехотные мины! Подорвешься – страшно себе представить, что от тебя останется.