-  Должен, - скорбно сказал генерал. - Он странный человек. При первой возможности склонен уклониться от жертвоприношения. Мне кажется, что ему не очень по вкусу обычные претенденты.

    Веслед захохотал.

    -  Возможно, он присоединится к нам после вашей смерти? - тактично предположил генерал. - Вы должны были ему понравиться.

    -  Не вернется он, - сказал Скредимош, наконец-то завладев ложкой. Я убежден, что он стоит за веревками и треплется с Младехом. О чем, интересно, можно говорить с Младехом?

    -  Довольно, - сказал воин. - Благодарю вас за угощение, генерал. Постараюсь воздать, чем могу. Прошу, Осмог, - он острием обнаженного клинка указал на алтарь.

    Осмог хлебнул прямо из кувшина и шагнул на камень. Воин взошел на площадку с противоположной стороны.

    -  Ну что, капитан, - дружелюбно сказал экзаменатор, похлопывая себя левой ладонью по бедру. - Сразу начнем, или поиграем? Интересно, что изменилось за последнее время в Аймаре. Не появилось ли вдруг чего нового? Может, есть какие забавные финты?

    -  Все новое - только хорошо забытое старое, - со странной интонацией сказал воин. - Очень хорошо забытое.

    -  Тогда начнем сразу? Или будем вспоминать?

    -  Можно и начать, - протяжно сказал воин, стремительно выходя в центр и пробуя защиту Осмога. Зазвенела сталь в первом настоящем скресте с начала испытаний.

    -  Это может быть даже любопытно, - удовлетворенно сказал генерал. - А что, Делим, ваш товарищ всегда такой… загадочный?

    -  Нет, - коротко сказал рыцарь. - Он вообще не любит загадок. Он достаточно откровенный… субъект.

    Осмог и воин обменялись серией коротких кистевых ударов и теперь обходили друг друга по кругу. Со стороны они были чем-то похожи на двух боевых псов, готовящихся к первой решительной схватке.

    Теперь первым решил атаковать Осмог. Он нанес два сильных удара в голову - оба были отражены встречными движениями, но со второго скреста воин высоко откинул клинок экзаменатора и коротко, по прямой ударил в корпус. Осмог с неожиданной легкостью отпрыгнул, завязал клинки во вращении, вышел из вращения по внутренней стороне и попытался тут же ударить в выдвинутую ногу. Воин убрал ногу, пропустил выпад в пустое место и захотел ударом сверху отсечь Осмогу кисть правой руки. Тот поспешно развернул клинок и успел принять этот удар на гарду.

    -  С такой работой надо будет точиться уже после первой тройки, недовольно сказал он.

    -  Вряд ли, - отозвался воин и провел серию разновысоких выпадов, закончившуюся ударом в поясницу. Осмог скользящим парированием разбросал выпады в разные стороны, но удар поймал с большим трудом, едва не вывихнув при этом запястье.

    -  И где только силы у тебя берутся? - одобрительно сказал он, отходя на шаг и меняя позицию. - Генерал, знаете ли, это хороший боец. Если бы раньше знать - можно было бы и подумать насчет приема.

    -  Ладно, солнце, ты говори меньше, - примирительно сказал генерал. Ты береги дыхание и кончай его побыстрее. Чего теперь зря трепать языком? Ты ж знаешь, что из боя выходят только на стол. Ты очень хочешь пойти на стол вместо него?

    -  Я-то совсем не хочу, - убедительно сказал Осмог. - Да только он тоже что-то не рвется.

    -  Можешь не сомневаться, - сквозь зубы с присвистом сказал воин.

    -  Но ведь придется!.