Однако, вызывали тревогу и новости из Империи: на восточных рубежах Родины было неспокойно. Зашевелились нихондзины - столичный "Курьер" писал о захвате воинственными островитянами нескольких городов на побережье Когурё при помощи только-только приобретенных боевых кораблей: нескольких броненосцев и мониторов. Это было тревожным звоночком: Нихон всегда считал земли этого богатого полезными ископаемыми полуострова своей вотчиной, и теперь пытался вернуть вздохнувшего свободнее с окончанием Великой войны вассала в свои цепкие объятия.

Насколько я знал - Имперское географическое общество отправило в Когурё несколько экспедиций, занимались геологоразведкой, этнографией - и налаживанием связей. Спокойные границы на Востоке - это был краеугольный камень государственной безопасности. Если там намечается изменение баланса сил - наверняка коллеги Ариса и соратники Феликса уже роют носами землю... И проблемы Наталя для всех, кто обеспечивает безопасность Родины на дальних рубежах постепенно отходят на второй план.

При этом, наверняка не мне одному в голову пришла логичная мысль, что джентльмены из Альянса могли специально предоставить Нихону дюжину устаревших кораблей, чтобы связать Империи руки, и не дать ей оказывать значимую поддержку гемайнам. Гемайны - кость в горле Тропической компании. Тропическая компания - один из столпов Альянса. Бритва Оккама в действии: зачем плодить лишние сущности? Смотри, кому выгодно.

***

- Кузьма-а-а! - я обнял своего боевого товарища-преторианца. - Какими судьбами? Ты же вроде консульство охраняешь?

- Ну так я и в Риоле консульство охранял, а покуролесили мы с вами - не дай Бог никому, а, господин поручик? Или правильнее - господин старший военный советник?

- Хоть горшком назови, только в печку не ставь. Ну, какие новости? Я тут уже распух от чая, а голова от газет трещит. Рассказывай!

- А что рассказывать? Должен сопроводить вас до места службы - вот и весь рассказ. Поступаю в ваше распоряжение.

- До места службы, стало быть? Что - снова в Наталь?

- Наталь, Наталь, страна моя, ты вся горишь в огне-е-е-е... - пропел Кузьма. - Выходит что так! По пути к нам еще кого-то присоединить должны, обещали полноценную боевую группу.

- Кто обещал-то? - развел ладони я вопрошающе.

Преторианец закатил глаза и ткнул пальцем в потолок:

- Высокое начальство! Вот, бумагу передали вам. Индульге-энция! С такой бумагой можно все семь смертных грехов совершать - и всё равно в рай попадешь.

Документ был серьезным. Опять - в традициях незабвенного кардинала. Сложенный вчетверо листок бумаги. "Подателю сего предоставляются самые широкие полномочия для выполнения задач по защите Империи на дальних подступах к ее границам. Всем имперским военным и гражданским чинам надлежит оказывать всяческое содействие и поддержку сему доверенному лицу Моему". И подпись, размашисто - "ИМПЕРАТОР". Кузьма, читавший через плечо, поперхнулся.

- Начальство того... Совсем высокое. Вы, выходит, руки и голос самого... Доверие!

Это самое доверие придавило гранитной глыбой, выбило воздух из легких и заставило комнату кружить вокруг меня. "Допрыгался!" - вот такая мысль вертелась в голове. Это вам не по течению плыть, решая сиюминутные проблемы. Это - стратегия! А в стратегии я ни черта не смыслил. Ведь что, по сути, предполагали эти три строчки на плотной качественной бумаге, написанные размашистым почерком? Что я должен предпринять действия, которые послужать на благо Империи и во вред ее врагам, применяя все доступные средства. По месту несения службы... То есть - в Федерации и Натале.