Я глянул на обложку книги, которую вытянул с полки в кают-кампании и хмыкнул: "Балиан Д'Ибеллин, рыцарь." автор - некто Юрий Семецкий. Привет из Серебрянного века? Что-то читал из его творчества, ну и биографию этого Семецкого - тоже. Странный был человек: разродился в течение трех лет дюжиной отменных исторических романов про пиратов, гладиаторов, рыцарей, храбрых горцев и туземцев Сипанги, добился чуть ли не мировой славы, его перевели не то на пять, не то на семь языков - и умер при таинственных обстоятельствах. Волей-неволей на ум пришли слова Пьянкова-Питкевича о "пророках"... Может Семецкий - один из них?

- Поспать вам надо, вашбродь! - сказал Кузьма, входя в открытую дверь. - Планирование - это, конечно, первейшее дело, но зачем нам нужен командир, у которого ум за разум заходит от недосыпа? Вот я у баталёра полстакана рому для вас ангажировал, выпейте - и ложитесь. Утро вечера мудренее!

Ром? Пусть будет ром. Действительно, что-то меня уже не в ту степь несет... Тем более основные моменты я уже продумал, а остальное можно было решить только на месте. Так что подшивки газет, справочники, книги и карты отправились на полку, ром - прямо в желудок а я - в свою каюту под присмотром заботливого преторианца.

***

Утро оказалось ни разу не мудренее вечера. Мои самые худшие опасения подтвердились. Разве что вместо тьмы кромешной брезжил рассвет, и вместо того, чтобы обвязать меня веревкой поперек туловища - усадили в специальную корзину, довольно удобную и вместительную. Трос гудел и слегка раскачивался, студеный ветер завывал, норовя забраться за воротник, в рукава, под рубаху. Я обливался холодным потом, вцепившись руками в борта. Шутка ли - двадцать саженей? Ежели с такой высоты сверзишься - что вода, что гранит, всё едино будет!

Пользуясь почти полным отсутствием ветра, гигантский воздушный корабль завис над океанской гладью и спускал нас, и груз - по очереди. Арис и Кузьма уже были внизу, а я провозился со своими драгоценными смертоубийственными гостинцами, проверяя и перепроверяя крепежи и упаковку, и всячески пытаясь отсрочить момент путешествия в этой чертовой корзине. Но - дальше тянуть было некуда, и потому теперь я со страхом ожидал, что трос оборвется, или дно провалится - и состоится трагичный полет вниз одного несчастного поручика. Обошлось.

- Масса, давай руку! - прогудел знакомый бас и я с удивлением и радостью обнаружил пред своими очами Тесфайе, который протягивал мне свою крепкую черную ладонь.

С Тесом мне было и море по колено, так что взбодрившись, я выпрыгнул из корзины на палубу ожидавшего нас кораблика и быстро-быстро достал из корзины свой небогатый скарб - "сидор" с одеждой и оружие. Остальное имущество уже утащили в трюм.

- Мистер Фахнерт! - я был чертовски счастлив, что старый капитан жив, и еще в строю!

- Капитан Фахнерт, на секундочку, - морской волк дернул себя за козырек фуражки, а потом не чинясь подошел и мы обнялись.

На этом сюрпризы не кончились - из трюма появилась кучерявая башка одного из братьев Адгербал, кажется - младшего. Его звали Эшмуназар, Эш - тот самый, который так ловко управлялся с пулеметом во время осады Сан-Риоля, самый неугомонный из троих. Арис с видимой брезгливостью подал руку Тесфайе и Эшмуназару. Кузьма с абиссинцем были уже знакомы, и с Адгербалом тоже, потому они спелись и тут же принялись обсуждать дела давно минувших дней.

- Ты у нас командир, так? - Андреас Фахнерт шмыгнул носом. - Куда путь держим? Эта малышка, конечно, не "Фрези Грант", но до следующего утра мы будем в Сан-Риоле, Гертоне или Лиссе - по желанию.

- Гертон, - сказал я. - Оттуда мы начнем.

***

Кораблик Фахнерта так и звался - "Малышка". Несмотря на тотальное преобладание флота Федерации в океане, Наталь не собирался просто так отдавать водную стихию на откуп врагу.