Ну и шамана-колдуна-предсказателя Тес отыгрывал на "ять". Пинками исцелил нищих, предсказал крысиный жор для пары амбаров (еще бы - сам подманивал грызунов арахисовым маслом), зловеще завывал, тряс браслетами и бусами из стекляруса и размахивал бубном. Его объявили в розыск как паникера, но притоны и злачные места трущоб Гертона с удовольствием открывали перед ним двери - всегда есть процент народа, которому нравиться слушать про конец света и испытывать эсхатологический ужас.

И вот теперь - горящая надпись. Предмет вполне материальный, но не менее таинственный - какого черта огонь не гаснет?

- Р-разойдись! - полицейские оттеснили толпу и освободили проход для подводы с песком.

Бригада рабочих, отплевавшись через левое плечо, взялась за лопаты. Лошадка, запряженная в телегу, прядала ушами и отфыркивалась, косясь коричневым глазом на языки необычного пламени. Через несколько минут всё было кончено, только куча песку на площади напоминала о происшествии.

***

- К чему это всё? Клоунада. Комедия, - Арис брезгливо поджал губы. - Вы заставляете сомневаться в вашей компетентности, поручик.

Я пожал плечами:

- О моей компетентности никто и не говорил. Я - тупой и преданный, и не лишен воображения, верно? А еще - я успел познакомиться с нравами Гертона в частности и Федерации в целом.

- И?

- Гертон - центр легкой промышленности, так?

- Да-да, центр снабжения одеждой, обувью, кожевенными изделиями всей федералистской армии, - он цедил слова сквозь зубы. - А вы рисуете надписи и приманиваете кошек! Сотни комплектов формы, сапог, портупей, седел ежедневно поставляется в военные части...

- Давайте с вами заключим пари, Арис, - это начинало доставлять мне удовольствие. - Через тридцать дней словосочетание "гертонские сапоги" станет именем нарицательным для чего-то, приносящего беду и неудачу. Не хочу делать оптимистические прогнозы - но местные заводы обанкротятся, снабжение будет нарушено. По крайней мере - на какое-то время.

- Что - ваш шаман дунет, плюнет и постучит в бубен? - особист поморщился.

- Именно! - я сдерживал улыбку.

***

Тесфайе превзошел сам себя. Он крутился и вертелся вокруг своей оси, и подпрыгивал чуть ли не выше собственного роста, и завывал, и бил в бубен, извергая изо рта самые изощренные проклятия на всех известных ему языках. Ночная смена только-только покидала проходную Гертонского кожевенного завода, фабричный гудок возвестил конец работы, солнце едва-едва окрасило крыши домов, трудовому народу хотелось есть и спать. А тут - шаман!

Рабочие огибали странного типа по широкой дуге, другие - останавливались и пялились на бесноватого колдуна, третьи стремились скорее постучать по дереву или отплеваться. Кто-то вызвал полицию - и шаман кинулся прочь, сверкая мощными коричневыми ляжками. Погоня, свистки, грохот... В узких улочках заводского района полицейским было сложно угнаться за ним, тем более Кузьма и Эшмуназар подготовили для них парочку неприятностей, вроде высыпанной телеги угля, внезапано открывшегося водопроводного люка или града цветочных горшков и черепицы с крыш и балконов.

Шаман скрылся - как будто и не было. Город посудачил о нем некоторое время, а потом забыл и не вспоминал - до поры.

Воспользовавшись шумом и суматохой на другом конце заводского района, мы с Арисом приблизились к невзрачному кирпичному забору. Я подставил руки лодочкой, особист оперся ногой и, оттолкнувшись, перемахнул на ту сторону. Силён! Чуть ли не сальто сделал. После недолгой возни с той стороны сверху появилось его лицо:

- Давай руку, поручик. Тут поддоны навалены. Сторож напился и спит.

Это было к лучшему. Тратить на него заветную трубочку не хотелось, да и всякое могло быть: заметь нас этот пропойца на подходе - мог бы и пальнуть из двустволки. Я перебросил на ту сторону полотняную торбу, Арис поймал ее, а потом таки протянул мне ладонь.