решительное,  даже потребовать от Фреда, чтобы он по крайней

мере не пробовал притворяться - ведь это ни к чему и он  сам

понимает,  что это так. Зачем же он говорит, словно напоказ,

так бездушно,  наигранно, как плохой актер?.. И все же она и

на  этот раз промолчала,  ей не хватало смелости сказать то,

что она думала о Фреде  Стапльтоне;  она  возмущалась  своим

молчанием, оно казалось ей оскорбительным для памяти милого,

чудесного Джеймса Марчи, который, наверно, не перенес бы та-

ких ненужных,  неискренних слов... если бы он был жив!.. Она

закусила губы и все же промолчала, как и раньше.

   - Значит,  по  этой причине ты и считал,  что мне не надо

было сжигать блюдца с той плесенью?  - спросил  после  паузы

Клайд, будто не слышав последних фраз Фреда и не ответив ни-

чего на них.  Это заведомое невнимание могло бы обидеть кого

угодно,  но  не Фреда Стапльтона,  увлеченного своими далеко

идущими деловыми проектами.

   - Ну  конечно,-  облегченно  и  снова загораясь,  ответил

тот.- Ты сам сообрази:  насколько легче было бы мне разгова-

ривать с промышленными акулами,  если бы у меня в руках были

образцы плесени с этих блюдец.  Она мирно росла бы,  а я так

же мирно и убедительно вел переговоры.  И показывал бы,  как

она блестяще бьет всякую нечисть.  Да у меня они сразу  были

бы  вот  где,-  показал он свой сжатый мускулистый кулак.- И

ничего не могли бы возразить.  Потому что они понимают: ком-

мерция - великая вещь,  особенно если уметь толково показать

товар. А уж за этим у меня дело не постоит,- уверенно закон-

чил Фред. Он выжидательно посмотрел на Клайда, словно не за-

мечая присутствия Мэджи,  и добавил таким тоном,  будто счи-

тал,  что какие бы то ни было возражения уже не могут теперь

иметь место:  - Так что же ты,  согласен с моими  планами  и

предложениями?

   Клайд не отвечал.  Он сосредоточенно  смотрел  куда-то  в

сторону, как бы взвешивая в мыслях то, что услышал от Фреда.

Да это было так и на самом деле.  Может быть,  Фред и  прав,

если  отбросить  его  безразличие к гибели Джеймса.  В конце

концов, во всем этом нет ничего удивительного.  "Разве я  не

знаю  Фреда Стапльтона со всеми его недостатками и его дело-

вого,  практического подхода к  вещам",  -  думал  Клайд.  И

все-таки как поступил бы Джеймс Марчи,  с открытием которого

Фред уже готов был поступать по своему  усмотрению?  Ведь  я

помню,  как Коротышка был возмущен, когда Фред почти в самом

начале предложил ему устроить что-то вроде общей  фирмы  для

использования его космической плесени. Он долго не мог успо-

коиться, так рассердил его полушутливый проект Фреда Стапль-

тона.  А теперь все это совсем не на шутку...  Нет, конечно,

Джеймс был бы против,  решил Клайд.  А с другой  стороны,  в

предложениях  Фреда вообще нет ничего плохого,  особенно те-

перь...  Метеорит с плесенью никому из них не нужен, и я сам

охотно бы его уничтожил,  как те блюдца,  которые так славно

вспыхнули в костре. Уничтожил бы, если бы мог... Да, кстати,

а  как  же  в таком случае...  Он вдруг услышал голос Фреда,

звучавший как бы откуда-то издали:

   - Ну говори же,  Клайд:  согласен ты или нет? Сколько мне

еще придется спрашивать? - Этот голос звучал раздраженно.