Клайд поднял на него глаза.

   - Допустим,  что согласен, - ответил он неуверенно, видя,

как сразу же тот просиял. - Но... - добавил он с сомнением,-

но как ты сможешь подойти к метеориту,  чтобы  взять  оттуда

плесень? Другой-то ведь нет. Без противогаза, во всяком слу-

чае, сделать это и думать нечего. И никакие мокрые полотенца

тут не помогут,- сказал он,  посмотрев на Мэджи,  сидевшую с

подавленным видом,  как будто ее угнетал их разговор с  Фре-

дом.- Мэджи,  ведь правда не помогут?  Ведь к метеориту надо

подойти совсем близко и даже возиться с ним,- обратился он к

ней как бы за подтверждением.

   - Да,- коротко ответила она.- Думаю, что так.

   - Ну  и черт с ними,  с полотенцами!  - воскликнул Фред.-

Мне сейчас плесень и не нужна.  Для моих бесед мне хватит  и

того,  что я расскажу. Ребята из Байолоджикал Лимитед знают,

что я зря не болтаю. А потом уж их ученые найдут способ, как

взять плесень из метеорита.  Дело в договоренности. Конечно,

если бы ты не сжег плесень в блюдцах... ну, обойдется и так.

Ты скажи прямо: согласен?

   В голове у Клайда пробегали противоречивые мысли. Все это

было и неожиданным и даже раздражающим.  Фред чересчур торо-

пился,  просто неприлично спешил осуществить свои вдруг воз-

никшие  планы.  Это  неприятно  действовало и на Клайда и на

Мэджи.  Он был уверен, что на нее настойчивость Фреда произ-

водила  такое  же впечатление.  С другой стороны,  ведь Фред

Стапльтон все равно не угомонится - уж такой у  него  харак-

тер.  А отношение Джеймса...  Что ж, сам Коротышка написал в

своем последнем письме,  что он решил, если опыт пройдет ус-

пешно,  передать плесень для дальнейших исследований специа-

листам.  "Если он, этот опыт, пройдет удачно, куда удачнее,-

горько подумал Клайд,- плесень полностью доказала свои губи-

тельные свойства, приобретенные после мутации!.."

   - И,  кроме того, даже сам Джеймс написал в своем письме,

которое ты читал,  что он хочет одного и  главного:  плесень

должна приносить людям пользу,- убежденно добавил в качестве

последнего доказательства Фред,  выразительно глядя на Клай-

да.- Разве я не предлагаю именно этого?

   Да, Джеймс Марчи написал так,  мысленно согласился  Клайд

Тальбот;  можно ли было,  впрочем,  предполагать иначе, зная

Коротышку,  зная его безграничную доброту и любовь к  людям,

стремление  отдать каждому то лучшее,  что он носил в себе,-

глубокое и  искреннее  стремление,  которое  сказывалось  во

всем,  что он делал?  Дорогой Коротышечка, как же бесконечно

жаль,  как убийственно плохо,  что мы теперь  должны  решать

судьбу твоего открытия без тебя!.. И Клайду на мгновение да-

же почудилось,  что все это только дурной, страшный сон, что

Джеймс-Коротышка сейчас откинет снаружи полог палатки,  вой-

дет сюда и скажет своим мягким голосом,  пощипывая бородку и

поблескивая  стеклами  круглых очков,  какие-то очень убеди-

тельные слова,  от которых все сразу станет ясным и  опреде-

ленным, и не нужно уже будет ломать голову и решать, что де-

лать дальше с его космической плесенью... О Коротышечка, как

же мы тебя не ценили раньше!  И неужели только тогда начина-

ешь отчетливо понимать изумительные черты характера  челове-

ка, когда он навсегда уходит от тебя и от всей жизни?.