же мы тебя не ценили раньше!  И неужели только тогда начина-

ешь отчетливо понимать изумительные черты характера  челове-

ка, когда он навсегда уходит от тебя и от всей жизни?..

   Но полог палатки оставался закрытым,  и  только  холодный

неуемный  ветер трепал его снаружи судорожными усилиями,  от

которых ткань вздувалась и напряженно дрожала,  как туго на-

тянутый парус.

   Клайд отвел глаза от  входа  в  палатку.  Его  задумчивый

взгляд встретился с ожидающим, полным нерешительности взгля-

дом Мэджи,  в глазах которой он угадывал все те же мучитель-

ные вопросы,  стоявшие и перед ним. Может быть, лишь для то-

го, чтобы оттянуть время решительного ответа Фреду, он спро-

сил у нее:

   - А вы, Мэджи? Почему вы не говорите ничего о планах Фре-

да? Как вы относитесь к ним?

   Фред Стапльтон недовольно пробормотал  что-то  невразуми-

тельное.  Можно было понять лишь то,  что он попрежнему про-

должал неодобрительно относиться к странному,  с  его  точки

зрения, настойчивому желанию Клайда Тальбота привлечь девуш-

ку к участию в решении вопроса, касавшегося только их двоих.

Мэджи почувствовала это и уклончиво ответила:

   - Ведь я в этом ничего не понимаю,  Клайд.  Вам лучше ре-

шать это без меня. Наверно, Фред знает то, о чем говорит...

   - Еще бы мне не знать! - самодовольно заявил Фред Стапль-

тон: почему-то он опасался, что Мэджи отрицательно отнесется

к его затее. Ну ладно, отметил он, с этой стороны все благо-

получно.- Итак, Клайд?

   - Что ж, можешь действовать,- не слишком охотно согласил-

ся тот.- Правда,  я не особенно верю,  что у тебя все пойдет

так гладко,  как ты предполагаешь.  Но,  в конце концов, зто

твое дело.

   - Положим, не только мое, а и твое тоже,- многозначитель-

но ответил Фред Стапльтон.  Но он был так доволен удовлетво-

рительным исходом своей беседы,  что но стал больше  доказы-

вать очевидную для него правильность последнего утверждения.

                             32

   После невеселого  обеда,  во время которого Мэджи преиму-

щественно молчала,  Клайд лишь изредка вставлял свои замеча-

ния,  а  разговаривал только Фред Стапльтон,  развивая безу-

держные планы того, как он завоюет рынок новым препаратом из

космической плесени.  Возник вопрос, поставленный все тем же

Фредом:  как поступать дальше с метеоритом, все еще лежавшим

на берегу горвой реки у подножия кедра?

   - Конечно,  он сам по себе не изменит своего  положения,-

рассуждал Фред,  жестикулируя сигаретой.- Да,  кроме того, к

нему никто и не подойдет, это тоже ясно, Всех отпугнет запах

плесени.  Ну, а если, например, его снесет вода, течение ре-

ки,  которая уже и сейчас,  до дождей,  стала намного  более

бурной?

   Он взглянул на серое небо,  по которому бесконечной чере-

дой ползли тяжелые облака. Ветер, хотя и заметно утих на по-

верхности земли,  все же, вероятно, оставался таким же силь-

ным наверху;  об этом свидетельствовало и то, что облака шли

в несколько слоев,  тяжелые тучи двигались медленнее,  а над

ними  -  это  было видно в просветах - мчались более легкие,

разорванные ветром на беспорядочные, бесформенные обрывки.