ешь? "Оно" прилетело к нам из других миров! Прилетело внутри

метеорита, разве тебе не ясно?.. А что это такое, мы понятия

не имеем. Может быть, оно окажется полезным, а может быть, и

вредным, кто знает?

   - Чепуха все это, просто какая-то цветная плесень, - про-

бовал отшутиться Клайд.  Но в глубине души он и сам  не  мог

побороть странного волнения: черт его знает, может быть, и в

самом деле эта штука чем-нибудь вредна?  И  Коротышка  прав,

предостерегая его?..  - Ладно,  а как же ты проверишь, в чем

тут дело? - с сомнением спросил он наконец.

   - Я еще не знаю,- признался Джеймс, постепенно успокаива-

ясь.- Но обращаться с "ним"  надо  очень,  очень  осторожно.

Ведь эта плесень,  что ли, может оказаться микроорганизмами,

которые смогут размножаться... Погоди, погоди! Размножаться!

Я решил, что надо делать! Вот!

   Он вынул из кармана газету.  Разостлал ее на земле. Затем

подобрал  два  сухих  прута из принесенных на берег течением

речушки и при их помощи,  не прикасаясь руками, с трудом пе-

редвинул осколок камня с плесенью на газету. Клайд с интере-

сом наблюдал за ним.

   Осколок лежал  книзу выпуклой поверхностью,  плесень была

наверху.  Джеймс Марчи с  ловкостью  опытного  исследователя

прикрыл  ее картонкой от пачки сигарет,  взятой у Клайда,  и

аккуратно,  бережно завернул весь осколок оставшейся  частью

газеты.

   - Вот так будет лучше,  - удовлетворенно отметил он, беря

в руки получившийся сверток и кладя его не менее аккуратно в

свою сумку.  - Там,  в лагере,  мы посмотрим,  что это может

быть.

   - А весь этот камень?  Метеорит, что ли? Может быть, выб-

росить его в реку,  чтобы не было никаких новых искушений? -

спросил полушутя Клайд.

   - Ты с ума сошел! - испугался Джеймс. - Пусть он пока ле-

жит.  Как тебе не стыдно говорить такое? Метеорит, в котором

оказались  живые  микроорганизмы  из  других миров,- и вдруг

выбросить!  Ужасно! А вдруг там будут И другие колонии? Ведь

это страшно важно для науки.

   - Значит,  уже микроорганизмы,  а не плесень?- насмешливо

осведомился Клайд.- Это что, новая гипотеза Джеймса Марчи?

   - Ну, я, конечно, еще не знаю,- сознался Коротышка,- но и

это вполне возможно...

   Сверху, со склона,  заросшего колючими кустами,  раздался

далекий свист и измененный расстоянием голос долетел до них:

   - Клайд! Джеймс! Где вы?

   - Это  Фред,-  отметил Клайд.- Ну что ж,  поделимся с ним

новостью. Кстати, пора и обедать. Пошли, Джеймс!

   И они начали взбираться по склону.

   В этот  вечер Клайд долго ворочался в своей палатке перед

тем,  как уснуть.  То ли ночь была слишком душной,  то ли на

него так подействовали восторженные рассказы Джеймса об уди-

вительном метеорите с не менее странной начинкой. Здраво го-

воря, все свежеиспеченные гипотезы Коротышки о происхождении

черного камня были несколько сомнительными. И это Клайд пре-

восходно  понимал,  даже без иронических замечаний,  которые

отпускал по адресу Джеймса Фред Стапльтон. Впрочем, Коротыш-

ка мало прислушивался к такого рода возражениям,  чаще всего

он пропускал их мимо ушей,  увлеченный собственными  идеями,

на которые он был такой мастер.