-- Я далек  от  мысли,  что  вас отправили  сюда  раз  и  навсегда,  --

пристально глядя в глаза Блейду, говорил Слитый. --  Вы явно намерены в один

прекрасный  день,  отправиться обратно... и мы хотели бы  знать,  как вы это

проделываете.  В обмен  мы готовы предоставить, любую информацию  --  схемы,

чертежи, технологии... все, что вы пожелаете! Можем дать  вам наших животных

-- штаммы бактерий...

     -- А взамен? -- в упор  спросил Блейд. Разговор решительно перестал ему

нравиться.

     -- Вы  позволите  нам подвергнуть глубокому  исследованию  ваш мозг. Мы

подозреваем, что разгадка кроется именно там.

     Он  оказался  поразительно  догадлив,  этот  умник  среднего рода:  еще

немного, и Слитые докопаются до  понятия спидинга... а там, глядишь, обойдут

и лорда Лейтона!

     Блейд напряг и вновь расслабил мышцы, готовясь  не то к побегу, не то к

сражению.

     -- Я отказываюсь, -- спокойно  выговорил он.  -- Это невозможно. Ни под

каким видом!

     --  Ваш отказ  весьма  огорчит  нас, -- пристально гладя  ему в  глаза,

вымолвил Первый Правитель, -- Весьма, весьма огорчит...

     Странник пожал плечами.

     --  Мне  искренне жаль, но я действительно ничем не могу помочь. -- Его

тренированный взгляд уже обежал  помещение, теперь он  прикидывал, как лучше

всего выскочить отсюда,  если  предположить,  что  арбалетчиков они  спрячут

скорее всего воон там...

     --  Что ж,  я  предвидел  возможность вашего  отказа, Ричард  Блейд. --

Правитель  поднялся.  Большие  миндалевидные глаза с  фиолетовыми  радужками

вокруг черных крошечных зрачков в упор воззрились на гостя.

     Наверно,  все-таки  сказались  годы.   Когда  стена  кабинета  внезапно

исчезла, открывая дорогу двум  десяткам  воинов  и  доброй  дюжине  странных

созданий на  манер шестиногих  пауков ростом  в четыре фута, -- итак,  когда

стена исчезла, реакция  Блейда запоздала на какую-то ничтожную долю секунды.

Однако  и  этого  мгновения оказалось  достаточно,  чтобы  ему не  позволили

отскочить в  сторону, заставив  принять бой на невыгодной  позиции,  в самой

середине огромного помещения.

     Впрочем,  одно, и  притом очень важное преимущество у странника все  же

оставалось.  Он  мог  убивать  нападавших! А  вот они его  --  нет.  Первому

Правящему он был нужен живым -- и только живым.

     Завязалась кровавая рукопашная потасовка. Топор рубит направо и налево,

рассекая уродливые туши пауков, Блейду пришлось вовсю вертеть головой, чтобы

не пропустить  удар или  уклониться  от  клейких нитей, которые ловко метали

пауки.

     Впрочем, он не собирался стоять на одном месте, смерть в бою далеко  не

всегда  является  признаком  доблести.  Расчищая  себе  дорогу  богатырскими

взмахами  топора,  Блейд  начал пробиваться  к  выходу.  Его  движения  были

экономны и  отточены --  может быть, не  так эффектны, как в кино, зато куда

более смертоносны.