фраллы  -- тех, кто  еще мельче... Да и мало  этих хриоров! Иначе никогда бы

Элии своего зверинца не создать... А у нас?  Страх на страхе,  один  другого

жутче! Бабы наши каждый год рожают...  Один из четырех-пяти выживет -- хвала

небесам!  А  лапач тот же?! Хитрющая бестия, подавай  ему младенчиков, да не

новорожденных, а тех,  кому уже полСветлого Круга сполнилось...  А не кинешь

-- всю деревню разнесет, и ни копья, ни топоры его не берут!..

     И тем не менее  болотники держались. Главным образом  на "корешках"  --

рыбы, если можно было так назвать всяких мелких земноводных тварей, ловилось

мало.  Зато  в изобилии  имелись тут  различные водоросли,  в  том  числе  и

съедобные.  И  был один корень,  за  который Слитые  платили очень щедро  --

корень долгожива. Он-то и служил главным источником существования в деревне.

Его  продавали  сухотникам, ели  сами, им кормили  детишек -- без  долгожива

малютки умирали, не  прожив  и  нескольких месяцев. Добывать же  вожделенный

корень было  и трудно, и  опасно -- против собирателей ополчались  все твари

болот.  Если бы не несколько прирученных существ,  вроде Пиджа,  схватившего

Блейда, деревню вообще бы ждала скорая гибель.

     Долгожив  рос по краям  небольших озер, где  как  раз  и  обитали самые

злобные  и кровожадные создания топей.  Корень приходилось добывать артелями

-- один рвет, четверо  с копьями наготове стоят.  Если бы могли работать все

пятеро...  А ведь еще нужно было заранее подвести к избранному участку Пиджа

или его  собратьев -- неимоверно сильные, но медлительные, они не пропускали

к  сборщикам самых крупных и  опасных  хищников.  Увы,  хватало  и  тех, что

помельче...

     Потом  собранные  корни  следовало  отделить  от  стеблей  и  развесить

сушиться.  Однако  зверье и тут  не  оставляло  добытчиков  в  покое.  Твари

совершали внезапные набеги  на деревню и, обезумев, шли на  копья  и топоры,

пытались  проломить  ограждения вокруг  хижин  и  дотянуться до  вожделенных

связок  долгожива,   развешенных  между  домами.  Последнее  такое  сражение

произошло  месяца три тому назад. Деревня потеряла пятерых бойцов, правда, и

зверья тоже полегло без счета. На время стало поспокойнее,  но,  как  сказал

Бротгар, еще три декады, не больше -- и все начнется снова.

     -- И ты еще спрашиваешь, Ричард, --  хотим ли  мы  отсюда выбраться? --

вождь воздел руки  к низкому потолку. Он тяжело дышал,  глаза метали молнии,

так что казалось  -- попадись ему сейчас мерзкий сухотник, от  сородича Элии

не останется и мокрого места.

     -- Я понял, -- произнес Блейд и  поинтересовался:  --  А что ты  можешь

рассказать мне о Слитых, почтенный Бротгар?

     -- Слитые! -- теперь глаза у Бротгара стали  словно  у  дорвавшегося до

теплого мяса голодного волка. --  Их я ненавижу еще больше, чем сухачей! Это

ведь все из-за  них! Долгожив идет  в их  город, и Элии нужны те, кто  будет

добывать его.