не в болоте...

     Свита выразила свое несомненное согласие дружным вздохом.

     -- А ты видел хоть раз этих Слитых?

     -- Ты что! -- отмахнулся Бротгар. -- Этакую  нечисть-то!  Зачем мне  на

них смотреть? Ну, перегрызу я одному глотку -- так остальные меня тут  же на

части разорвут. А кто здесь, на болотах, управится?

     -- Понятно... Значит, Слитых ты не видел, чего им нужно, не знаешь, что

они с долгоживом делают, тоже неизвестно. Я верно сказал?

     -- Да на кой лад мне про их мерзючные занятия знать?! -- рявкнул вождь.

     --  Хотя  бы  для  того,  чтобы  представить,  что  случится,  если  вы

откажетесь добывать этот самый долгожив.

     У болотных жителей вновь отвисли от удивления челюсти, Блейд же, в свою

очередь, поразился тому, что весьма несложная идея забастовки, известная еще

древнеегипетским "живым мертвым", так и не пришла в голову никому из здешних

обитателей.

     -- Предположим, вы отказываетесь поставлять Элии  корень. Что она тогда

сделает?

     -- Жратвы лишит, -- мрачно  бросил Бротгар.  -- Корешок-то,  он на  что

меняется,  а? Хлеб,  соль,  мясо, овощ  опять  же...  Нам  с одних болот  не

прокормиться, будь они трижды прокляты!

     Собеседники помолчали.

     -- А что дальше, на севере? -- Блейд решил  повернуть разговор в другую

сторону. -- На полночь от вашей деревни?

     -- Там болотины еще глубже и твари еще страшнее, -- ответил Бротгар. --

Там не  прорваться... Не  раз пробовали!  И  в сухие сезоны, и в  дождливые!

Только людей зря губили.  Причем твари там еще коварнее сухачей. Разведчиков

не трогают, те возвращаются, говорят, мол,  путь свободен, бабы да ребятишки

с места трогаются, и  вот  тут-то на  караван и нападают... --  он  невольно

вздрогнул.

     -- А путь на восток или на запад?

     --  Щас,  умный какой  выискался! На восток  ему или на запад! Что Река

здесь излучину делает, ты знаешь?

     Блейд кивнул.

     --  Так вот,  граница болота здесь  тоже полукругом  идет. А вдоль всей

границы  -- стража сухачей,  понимаешь? -- Вождь безнадежно махнул рукой. --

Заперты мы здесь, на  болотине этой  проклятущей, и  деваться нам  некуда --

только на топоры мрази этой лесной идти... И пойдем, а что поделаешь? Месяца

не проходит, чтобы кто-нибудь с тоски не удавился или не повесился...

     -- Что-то я никакой стражи  на краю болота не видел, -- заметил  Блейд.

-- Те, что за мной гнались...

     -- Так  это они и были, -- вставил  Бротгар.  --  А  идти нам все равно

некуда, даже если  через границу  прорвемся. В  сухачьем  поселке народу  --

семеро на нашего  одного.  А ежели  мы  чудом каким верх  и  возьмем --  кто

долгожив собирать  станет?  А без  долгожива  станут  нас  Слитые терпеть?..

Так-то вот! А ты говоришь -- отсюда вывести...

     --  Элия говорила -- у  них со Слитыми война, -- сказал странник.