* * *

     --  Уф! --  выдохнула  Тамар, валясь на  траву, покрывавшую  дно Сухого

Лога.

     В  самом  сердце  топей,  соприкасаясь  боками,  стояли  три невысоких,

расплывшихся от времени холма. В  треугольной ложбине между ними было сухо и

тихо, здесь росла  нормальная трава, и можно было  не опасаться бесчисленных

болотных змей и прочих созданий.

     --  Завтра будем уже в лесах, -- девушка потянулась. -- К полудню  и до

поселка доберемся.

     -- И что дальше? -- не удержался Блейд.

     -- Как это "что дальше?" -- удивилась его спутница. -- Я думала, ты мне

расскажешь, как мы прикончим Элию!

     -- Элию ты могла бы прикончить и сама,  --  странник в упор взглянул на

нее. -- Одна удачная стрела из засады...

     -- Но без  тебя  мне  не  пройти  через  границу,  --  опуская  голову,

призналась Тамар. -- На болоте я могу все, а вот в лесу -- почти ничего.

     Блейд призадумался. Он привык сражаться, привык к тому, что в Измерении

Икс куда чаще, чем на родной Земле, враг и в самом деле оказывался врагом, а

друг  --  другом, и всегда было ясно, на чьей ты стороне. А тут... Да, ссора

болотников  и  сухачей,  равно  как  и  ее  прекращение,  не сулили  никаких

дивидендов  проекту  лорда  Лейтона  --  если  только не  удастся  раздобыть

какое-то  количество  долгожива.  Однако  это, как  и  тайна  Слитых, сейчас

виделось Ричарду Блейду  где-то на втором плане. Он  хотел помочь местным --

этим  глупцам из лесов и  болот, которые никак не могли договориться  друг с

другом.  Но он недаром побывал и  властелином,  и победителем, и пророком --

там, в иных реальностях,  лежавших за  гранью времени и пространства; теперь

он знал,  что боль принявшего его мира  должна  стать его собственной болью.

Только тогда можно чтото изменить в нем, надеяться на успех. Только тогда!

     -- Хорошо, --  сказал он, выпрямляясь, -- я проведу тебя через границу.

Но и ты должна будешь помочь мне. Я хочу заглянуть в город Слитых.

     -- В  город  Слитых? --  ужаснулась девушка.  --  Это же верная смерть!

Зачем  тебе туда? Ты  ведь  сам-то не...  ты  ведь не оттуда, правда? -- она

вцепилась в руку странника.

     -- Я не оттуда, -- он осторожно  погладил короткие жесткие волосы своей

спутницы. --  И именно потому мне очень  любопытно  было бы взглянуть на эти

знаменитые шпили!

     -- Я  не понимаю тебя, -- медленно выговорила Тамар. -- Город Слитых...

Мы  боимся  даже думать  о  нем, а тебя  так  и  тянет туда,  в  самую пасть

смерти... от которой не отбиться пузырем с болотным газом!

     "Зоэ,  --  внезапно  подумал странник, -- Зоэ Коривалл... Она  тоже  не

могла понять этого... не могла понять..."

     -- Не будем  спорить, Тамар, -- он сел на траву. -- Мне не объяснить, а

тебе... ты никогда с  этим не согласишься.  Давай просто поможем друг другу,

вот и все. Я обещал посодействовать твоему народу кое  в чем, так? Выбраться

из трясин, к примеру? Ну, так я сделаю это.