С работы она уехала в пять и сразу по¬смотрела, нет ли посылки, даже в дом не за¬ходила. Нет как нет... Теперь все силы со¬средоточились на том, чтобы не прислуши¬ваться: а не зазвонит ли телефон? Хантер на¬верняка не позвонит. Ну а вдруг? Ведь эта посылка так важна для него! В десять минут восьмого — нервы уже напряжены до преде¬ла, ладони взмокли — телефон зазвонил. Все заготовки предстоящего разговора момен¬тально улетучились, как только она подняла трубку и с пересохшим горлом выдавила «ал¬ло».

— Здравствуй, дорогая! — Голос матери!

Пернел встряхнула головой, стараясь не выдать разочарования ни маме, ни самой се¬бе.

— Что-нибудь случилось, мама?

— А что, разве непременно что-то должно случиться? Неужели мать не может пару раз в неделю поговорить с дочерью и не вызвать тревоги?

Мать смеялась, но у нее оказалась и серь¬езная просьба: соседку ее, миссис Дикин, положили в больницу на операцию, она оди¬нока, так вот, не напишет ли ей Пернел письмо — может, это ее немного утешит?

— Обязательно напишу. — Пернел вспо¬мнила, как выводила гулять Артура, собачку соседки. — У тебя есть адрес больницы? Да¬вай-ка я запишу. А где Артур? В приюте?

— Был, да сбежал оттуда. Его увезли за день до того, как миссис Дикин уехала в больницу. И вдруг, поздно вечером, пес стал лаять и скрестись в дверь. Представляешь, как она расстроилась?

— Ах, бедняга! — пожалела Пернел, дога¬дываясь, о чем попросит ее мать. — А где он сейчас?

— В настоящий момент вывел Брюса на прогулку.

— Значит, вы взяли его к себе?

— Миссис Дикин так страдала, что нам только и оставалось предложить это.

Пернел чутьем угадала — мать настроена с ней поболтать. Брюс, сообщила она, наме¬ревается продать свое дело, получил несколь¬ко предложений, а тут его сестра, Бэрил, приболела. А главная новость: когда с делом будет покончено, они с Брюсом собираются немного попутешествовать.

— Но это же просто мечта! — восхитилась Пернел, поддерживая от души эту идею.

— Ну, путешествие будет недолгим... Ох, Артур лает! Подожди-ка, дорогая. — И мать отошла на минуту. — Ну, все, надо идти вы¬яснять, что там случилось с этим зверем.

Телефон тут же зазвонил снова. Не успела она и слова вымолвить, как раздался недо¬вольный голос Тримейна:

— Ну и долго же вы разговариваете по те¬лефону!

— Я... да тут...

От такого обвинения Пернел растеря¬лась — и сразу обрадовалась: так он ее рев¬нует?! Но безжалостно отогнала эту мысль. Боже, о чем она думает! О какой ревности может идти речь! Ему бы только узнать о по¬сылке — скорее, на свидание торопится. Те¬перь приступ ревности охватил ее.

— А что, почему бы мне иногда и не по¬болтать с матерью?

Ох, кажется, тон у нее излишне задири¬стый...

— У меня был трудный день.

К ее удивлению, Хантер не бросил труб¬ку, не ответил резкостью на резкость — и она сразу смягчилась.

— Сожалею, что ничем не могу помочь вам: посылка до сих пор не прибыла.

— Хм... — крякнул Хантер, но продолжал спокойно: — Придется попросить секретар¬шу поискать ее.

На это Пернел не нашла что ответить. Но так хочется еще поговорить с ним... В голову не пришло ничего умнее, чем осведомиться о состоянии дел с займом для Майка, но она вовремя спохватилась. У него и так выдался тяжелый день, а тут еще она. Лучше уж не затрагивать эту тему.

— А посылка... она, наверно, завтра при¬дет. — Побоявшись ляпнуть что-нибудь не то, Пернел пожелала ему спокойной ночи.

Ну вот, только вчера она сочла себя обя¬занной оберегать свободное время Хантера от сторонних посягательств, а уже сегодня чуть не задала ему деловой вопрос.