— Мне, право, очень жаль, что вам при¬шлось уехать раньше времени.

— Да не думайте вы об этом! Были и дру¬гие моменты — когда из-за вас я даже от¬кладывал свой отъезд. Иногда... приезжал го¬раздо раньше только потому, что здесь были вы.

Пернел глубоко вздохнула, желая ве¬рить — и не веря.

— Из-за меня? Неужели?..

Он придвинулся к ней поближе, желая поймать выражение ее нежных, огромных, си¬яющих карих глаз.

— Поверьте, все было именно так!

— П-почему же, почему?..

— Вот этого, говорю вам, я и сам не мог понять. Почему меня так бесило, когда вы садились в машину с каким-то мужчиной? Или почему я не находил себе места, а вы... вы были совершенно спокойны...

О Боже, о чем он? Неужели она ему не¬безразлична? Но ведь этого не может быть, подсказывал ей разум. Но что же тогда озна¬чают его признания? Спросить его прямо? А если он рассмеется ей в лицо? О нет, она не вынесет такого унижения!

— Может быть, вы поняли что-нибудь в ту субботу, когда я пожелала вам доброго ве¬чера, а вы... меня не заметили?

 — Ну, я не умею быть все время хоро¬шим.

Напряжение ее вдруг сразу спало, она, не¬ожиданно для себя, рассмеялась — и умол¬кла: какое серьезное у него лицо...

— О, ты так хороша! — вырвалось вдруг у него.

— Хантер! — непроизвольно откликнулась она очень нежно.

Теперь он насторожен — будто понял, ка¬кие эмоции охватывают ее в эту минуту. Она должна овладеть собой, сделать все, чтобы он не заметил, не открыл ее тайны! Но он... о, он видит все насквозь, он читает ее мысли и слышит ее сердце... Хантер вдруг громко скомандовал:

— Не нужно! Просто расслабься, Пернел!

Губы ее слегка раскрылись, она сделала несколько глубоких вдохов...

— Клянусь — я не причиню тебе зла, Пер¬нел!

«Хантер, вы не понимаете! — твердила она безмолвно. — Просто не знаете, какой властью обладаете надо мной...» Она смотре¬ла на него широко раскрытыми, испуганны¬ми глазами, пытаясь скрыть от него бурю, бушевавшую внутри. О, он уже причинил ей зло — ей все равно больно от своей невы¬сказанной любви. А он уже преодолел разде¬лявшее их небольшое расстояние, осторожно склонил голову и нежно, едва-едва коснулся губами ее полураскрытых губ.

— Поверь мне!

— Но... почему?.. — твердила она свое, как выученный урок, и чуть не потеряла со¬знание, услышав его тихий, ясный ответ:

— Потому что я люблю тебя.

— Ты... любишь... меня?

Оглушенная, она не в состоянии была ос¬мыслить его слова.

— Да, люблю.

— Когда же ты... полюбил меня?

Пожалуй, она хотела вложить долю на¬смешки, даже некоторого сарказма в свой вопрос. Но стоило ли? Не лучше ли, если он воспримет его серьезно и даст такой же серьезный ответ?

— Когда? Только недавно я сам понял ис¬тинную причину моих бессонниц, равноду¬шия к еде, злости, радости, частых смен на¬строения... Но теперь мне кажется — я лю¬бил тебя всегда. — Он произнес это без улыбки, спокойно, глядя ей прямо в глаза.

— Всегда?

Она задыхалась, целый рой воспоминаний крутился в голове. Его ледяной тон, когда они только что познакомились... его грубость, окрики... насмешки... Да, ей трудно ему пове¬рить.

— Именно так, — подтвердил он. — Хоть я и не всегда понимал, что со мной проис¬ходит. Например, вот прошлое воскресенье: не находил объяснения — почему, собираясь уезжать в Лондон, выглянул в окно, увидел тебя на дорожке и решил вдруг отложить отъезд до утра, а пока.