– А с какой стати?

Я удивился.

– Что значит, с какой? Почему они сотрудничают с контрабандистами?

– Зачем вы предлагаете прощупать их? Группа «Карильон» надеется что‑то от этого выгадать?

– Группа «Карильон» не имеет к этому отношения, – заверил я. – Это моя личная инициатива.

– Вы хотите, чтобы я в это поверил?

Я старался говорить как можно убедительнее.

– Это правда, – убеждал я.

– Разумеется. Ведь вы – Смотритель, и я должен вам верить.

Во мне зашевелилась досада.

– Адмирал…

– Давайте сформулируем так: почему я должен вам верить? – холодно перебил он.

– А почему бы вам не поверить? Чем вы рискуете? Хорошо, давайте на минуту предположим, что у меня действительно имеются какие‑то скрытые личные мотивы, но если вам удастся отхватить пару щупалец в этом контрабандном рынке, то что плохого, если «Карильон» что‑то поимеет из этого?

Он некоторое время молча смотрел на меня, и я видел, что с каждой секундой его взгляд становится все жестче.

– Придётся рассказать вам кое‑что об этом предприятии, Бенедар, – наконец произнёс он. – Здесь, на Солитэре, особенно не разгонишься.

Патри прекрасно понимают, что здесь вовсю процветает контрабанда, но, к сожалению, они хорошо знают и то, что люди, участвующие в ней, представляют интересы самых крупных и влиятельных корпораций. По этой причине, как и по ряду других, каждая из которых в достаточной степени серьёзна… – огорчение в его голосе заставило меня вздрогнуть – они не желают, чтобы эта лодка пошла ко дну. Решение? Сформировать из Службы безопасности Солитэра символическую команду под началом того, кто желает побездельничать, согласиться принять на себя символические обязанности и занять удобное креслице, уподобляясь в своей работе двуликому Янусу, а затем с почетом отвалить на пенсию. – Его губы искривила горькая ухмылка. – Теперь подошла моя очередь выступить в этой роли.

Я изучающе посмотрел на него.

– Звучит очень мило и убедительно. Так что же вас не устраивает?

На секунду его лицо исказила гримаса обиды и тут же исчезла.

– Несколько месяцев назад корабль‑разведчик месторождений наткнулся на тело девушки, это было в районе колец, тело вымыло потоками воды на поверхность. Выяснилось, что это был один из нелегальных зомби, жертва очередного пиратского прохода через Облако. Установили, что этот зомби – похищенная незадолго до этого дочь одного моего старого друга.

– Простите, – пробормотал я.

– Вы принадлежите к «Группе Карильон», главной корпорации, расположенной в мирах Патри, и это обстоятельство делает ваше предложение о помощи весьма подозрительным.

Я вздохнул.

– Адмирал, поверьте, здесь нет ничего подозрительного, никакого обмана. Всё объясняется очень просто – мне понадобился контрабандист, мне лично, понимаете? Мне нужно, чтобы он был схвачен, осужден и на следующей неделе приговорен к смерти.

Фрейтаг недоуменно поднял брови.

– Неужели вы, Смотрители, действительно верите в чудеса? Или это какое‑нибудь пари, которое вы заключили на выгодных для себя условиях?

Я замотал головой.

– Мне нужна замена… зомби… до того, как наш корабль отправится с Солитэра.

Брови Фрейтага поднялись еще выше.

– А что произошло с вашим уже имеющимся?

– Не с ним и не с ней, а с её обвинением, – пояснил я. – Детали здесь не очень важны. Что для меня, действительно, важно, так это возможность обзавестись настоящим преступником, обвинённым по всем правилам, прежде чем несправедливый приговор будет приведён в исполнение.