Олам фыркнула, и все обернулись к ней. Она смутилась под взглядами Леопардов, но не сдалась:

    - Какого Фаренгейта вы на меня таращитесь? Если модифицированные люди станут здоровее и умнее - не будут же они из-за этого отдельной кастой жить! Даже смешно...

    - Что ты понимаешь в кастах, Вульпекула бритая... - свирепо прошипела смуглая индийка Гита, метнув огненный взгляд на белёсую Олам шведских кровей.

    Бимбо сказал с мечтательной улыбкой на веснушчатой физиономии:

    - Всё-таки представьте, какими умными и сильными станут люди, если мы сможем легко менять геном.

    Никки вспомнила мутантов Запретных пещер. Управляемая эволюция может привести как к великолепным, так и ужасающим результатам.

    Часть Леопардов, занятая обменом впечатлениями о летнем отдыхе, не обратила на эту дискуссию внимания, но на лицах многих студентов проглянула серьёзная озабоченность.

    В Колледже Эйнштейна собралась умная и честолюбивая молодёжь, которая не привыкла думать, что человечеством управляют небожители, знающие всё лучше всех. Среди политиков немало дураков, а мерзавцев ещё больше, и за ними нужен глаз да глаз. Выходцы из влиятельных кланов и семей образованной элиты, эйнштейнианцы сами собирались встать вскоре у руля цивилизации и уже сейчас внимательно следили за мировыми процессами.

    Будущее скачет на Настоящем, безжалостно пришпоривая его. Кто не поймёт этого в молодости, тот не успеет понять вообще.

    Быстрей беги, лошадка, не отставай! Ты устала, твои бока в кровавом мыле? Всадник терзает тебя шпорами лживой надежды?

    Скачи изо всех силёнок, лошадка, иначе тебя обгонят другие!

    Хочешь сбросить жестокого наездника, свернуть с дороги и отдохнуть?

    Даже не надейся. Куда ты денешься от будущего?

    Глава 2

    БУДУЩЕЕ КАК ОРУЖИЕ

    На следующий день, за завтраком, Никки и Джерри наконец смогли спокойно поговорить с друзьями-сотрапезниками, с которыми они лишь бегло поздоровались после Церемонии Старой Шляпы.

    По традиции за каждым столом в кафе сидели четверо - по одному представителю каждого Ордена Колледжа. Невозмутимый китайский математик Хао Шон из Ордена Оленей за время каникул на Земле заметно подрос и отпустил длинные волосы, собрав их сзади в пучок-косичку. Представитель Драконов, русская принцесса и поэтесса Дзинтара Шихина провела каникулы в лунном замке своей династии и не выросла - она и так была высокой девушкой, - зато неожиданно сменила стиль.

    Пышные чёрные волосы превратились в короткую стрижку «под мальчика», сногсшибательно дорогие и модные платья сменились на потёртые джинсы в обтяжку и расчётливо драную футболку - впрочем, тоже совсем не дешёвую. От этого принцесса потеряла часть своей величественности, зато... как бы это точнее сказать... очаровательно приблизилась к собеседнику или к любому восхищённо глазеющему субъекту.

    - Как вам мой новый стиль «гаврош»? - спросила Дзинтара.

    - Шикарно! - одобрил Джерри, а немногословный Хао лишь с энтузиазмом кивнул.

    Никки пожала плечами:

    - Раньше мне больше нравилось. Платья были такие красивые.

    - Дикий робинзон! - отмахнулась Дзинтара. - Твоим мнением пренебрежём. Ты не понимаешь роли демократичного стиля в... э-э...

    - ...в личной жизни, - догадался Джерри.

    - Правильно. - Голос принцессы остался спокойным, но её загорелые щеки стали капельку румянее. - Мне тоже хочется положить руку на чью-нибудь шею, и чтобы она при этом не отвешивала почтительный поклон.