Я  понимал:  эта  мысленная  связь  именно  потому   так   испугала   и

раздосадовала Натали, что совпала с ее первой "взрослой" влюбленностью,  с

таким  периодом,  когда  потребность  в  тайне  особенно  возрастает.  Она

боялась, что я читаю ее мысли. Но это было не совсем так. В ту минуту,  во

всяком случае, я примерно догадывался, что она сейчас чувствует, просто на

основании  собственного  опыта.  Потом  я  стал  добиваться  большего  уже

сознательно.

   Жиль вскоре появился в нашем доме, и я  решил,  что  мои  инстинктивные

опасения оказались справедливыми. Это  был  высокий  черноволосый  парень,

очень элегантный по теперешним понятиям,  с  уверенными,  чуть  небрежными

манерами опытного соблазнителя. Я таких всегда ненавидел. Может  быть,  из

зависти, уж не знаю. Хотя  меня  никогда  не  прельщала  слава  покорителя

женских сердец. Думаю, что, если б  какая-нибудь  фея  одарила  меня  этим

свойством, я скорее счел бы себя несчастным. Но рядом с этими  уверенными,

элегантными, неотразимыми парнями я все-таки чувствовал себя ничтожеством.

Валери расхохоталась, когда я признался ей в этом: "Да зачем тебе?.. Разве

ты донжуан?" Даже ей я не мог объяснить, в чем тут дело. Да и  сам  не  до

конца понял.

   Так или иначе, Жиля я действительно возненавидел с первого взгляда.  Но

прежде всего потому, что понял, какой властью он пользуется над Натали. Он

был старше ее всего на семь лет, а выглядел зрелым,  опытным  мужчиной,  и

Натали беспрекословно подчинялась его молчаливому взгляду, легкой  улыбке,

движению руки. Мне стало по-настоящему страшно, когда я  увидел  из  окна,

как они идут по улице и как Жиль целует ее. В эту минуту я решился.

   Писать Констанс, советоваться с ней было невозможно, да  и  медлить  не

следовало. Я подсыпал Натали в  вечерний  чай  дозу  снотворного  и  ночью

провел с ней сеанс гипнотического внушения. Утром она  сидела  молчаливая,

тихая, глаза у нее были испуганные,  и  у  меня  сжалось  сердце.  Вечером

пришел Жиль, и я, страдая, наблюдал, как мечется бедная девочка между  его

и моей волей. Под конец она разрыдалась и выбежала из комнаты. Тогда  Жиль

подошел ко мне.

   - Вы думаете, это хорошо - так поступать? - спросил он.

   Я пожал плечами. Он продолжал:

   - Я вообще не понимаю, что вы имеете  против  меня.  Я  вас  чем-нибудь

обидел? По-моему, нет.

   - Зачем вам Натали? - резко спросил я.

   Он снисходительно усмехнулся.

   - Вы, старшее поколение, вечно задаете какие-то  дикие  вопросы.  Зачем

это действительно парню в моем возрасте может понадобиться девушка?

   - Вы хотите на ней жениться? - не обращая внимания на его тон,  спросил

я.

   - Не знаю еще. Возможно. Я не знал, что вы торопитесь выдать ее  замуж.

Она ведь так молода.

   Меня разозлили не столько  слова,  сколько  снисходительная,  поучающая

интонация, ленивая наглость, с которой он это произнес. Я встал и довольно

нелепо выкрикнул:

   - Убирайтесь вон из моего дома!

   "Господи боже мой! - подумал я тут же.