– Выгода тут взаимная. Ты – единственный человек, способный не подпустить Маркиза ко мне и моей добыче. Я же – единственный, кто честен с тобой, кто старается удержать тебя от глупостей и остается рядом, даже когда ты их совершаешь. Ты одинок. Я намерен стать тебе другом, ты получишь от меня все, что можно требовать от друзей, но цена моей дружбы высока – моя жизнь. Охранять ее придется тебе. – Он протянул руку. – Договорились?

– Вы слишком многого просите. – Найтхаук смотрел на протянутую руку.

– Если у тебя есть лучшее предложение, принимай его.

Молодой человек помедлил, потом пожал руку Рождественского Пастыря.

– Хорошо! Так что мы делаем, остаемся или улетаем?

– Я никуда не полечу, – ответил Найтхаук. – Если не полетит Мелисенд.

– Так, может, возьмем ее с собой?

– Похитим ее? Маркиз пошлет за нами две сотни людей, прежде чем мы покинем звездную систему.

– Ты переоцениваешь глубину его чувств. Такие, как он, могут любить только себя. И уж, конечно, не испытывают ничего, кроме плотских желаний, к танцовщице, которая подворачивается под руку. – Рождественский Пастырь задумался. – Однако похищением мы унизим его, поэтому нам это с рук не сойдет. Нет, если уж лететь, так всем вместе.

– Всем?

– Включая Маркиза.

– Как же вы заманите его на корабль? Что посулите?

– Что‑то очень большое.

– Делурос VIII?

Рождественский Пастырь кивнул.

– Столицу человеческой цивилизации.

– Но до нее полгалактики.

– Там множество церквей… и Вдоводел.

– Но как убедить их лететь с нами?

– Придется подумать, что ему предложить. Что‑то такое, от чего он не сможет отказаться.

– Например?

– Есть идея. Но надо еще подумать.

– Он узнает о наших планах.

– И что? Если причина покажется ему убедительной, он полетит.

– А если нет?

– Тогда, – насупился Рождественский Пастырь, – готовься к тому, чтобы на деле доказывать свою дружбу.

Глава 16

Рождественский Пастырь вошел в казино, заприметил Найтхаука, в одиночестве сидевшего за столиком, направился к нему, предложил надеть скафандр.

– Зачем?

– Тебе нужно поразмяться. Лучшего способа, чем пешая прогулка, не найти.

– Мне и здесь хорошо.

– Тем не менее надень скафандр.

Найтхаук еще несколько мгновений недоуменно смотрел на Рождественского Пастыря, потом пожал плечами, направился к воздушному шлюзу, надел скафандр. И последовал за своим другом на заснеженную улицу. Несколько роботов чистили мостовую. Редкие прохожие торопливо перебегали от дома к дому. Праздношатающихся не наблюдалось.

«Какая частота?» – беззвучно, одними губами спросил Найтхаук.

«4748» – показал на пальцах Рождественский Пастырь.

– Хорошо. – Найтхаук подрегулировал радиопередатчик. – Вы меня слышите?

– Да. И надеюсь, больше никто.

– А вот это мы сейчас проверим. В моем радио вмонтирован специальный блок. Скажите что‑нибудь, не имеющее отношения к делу.

– Прекрасное утро. Напоминает зиму из детства на моей родной планете.

– Достаточно. – Найтхаук взглянул на полоску дисплея радиопередатчика. – Нас никто не прослушивает.

– Я, кстати, вырос на прекрасной сельскохозяйственной планете с бескрайними пшеничными полями.