Завидев меня, Маркин поспешил к «Мерседесу».

— Ты, Маркин, меня сегодня удивил: не пришёл с утра за деньгами. Разве с тобой такое бывает?

— Случай из ряда вон выходящий, — согласился журналист. — Но я был занят. Вы даже догадаться не сможете, откуда я сейчас.

— Ну и откуда?

— Из морга, — тихо произнёс Маркин. — Что за унылое место. Люди свалены как дрова. Извините, покойники.

— Ты что статью из морга для кого-то собрался написать?

— А там уже была статья до меня написана. Уголовная. Вижу, вы ничего не знаете, но редактор Синюгин погиб в автоаварии. На него налетела груженая фура. И его лимузин — всмятку.

Известие было столь неожиданным, что я, дабы сосредоточиться, потряс головой.

«Нет, — подумал я. — Или чёрт, или бог, но кто-то играет нами, как пешками. Синюгин рвался в ферзи, а случай, да — случай, подставил его под двадцатитонный грузовик, нагруженный какой-нибудь китайской дребеденью».

— Не повезло мужику, — потупившись, промямлил я. — С каким воодушевлением он копался в нашей грязи, и теперь его будет очень не хватать тем, кто любит почесать языки в спор-клубе.

— То, что я вам сообщил, относится к бесплатной информации, — деловито произнёс Маркин. — Остальное — за плату.

— Сегодня у меня приступ щедрости, — не стал спорить я.

— Вон, возле магазина, банкомат. Получишь наградные от Козырева и все другие выплаты, не отходя от кассы.

— Самое интересное в этой автоаварии, что за рулём фуры был человек полковника Ершова. Объясняю. Неделю назад на ликёро-водочный завод водителем был принят некто, кто в своё время был у Ершова в подчинении, когда тот служил в госбезопасности. Этот некто год назад освободился из мест лишения свободы, где отбывал срок за какую-то бытовуху, и нигде не работал, но как-то жил.

— Откуда такие подробные сведения, — засомневался я. — Ты, часом, не сочиняешь?

— Моя информация точная, сказала бы щелка замочная.

— Тогда забудь всё до гробовой доски! — мрачно произнёс я. — Ия ничего не слышал.

— Молчу, молчу. И буду молчать.

— Тогда пойдём к денежному ящику.

Пройдянесколько шагов, яостановилсяи, резко обернувшись, наставил на журналюгу, как пистолет, указательный палец.

— А ты, когда произошла авария, разве не сидел в кустах на обочине рядом с Ершовым?

Маркин оторопел и, чуть запинаясь, пробормотал:

— Скажете тоже. Я дверного скрипу пугаюсь, а вы меня в сообщники к полковнику записали. Может, в этом случае он не при деле. Да я всё уже, как вы видели, давно забыл.

Получив деньги, я рассчитался с Маркиным.

— Ладно, топай! Гуляй, рванина, от рубля и выше.

— Может, и вы, Игорь Алексеевич, ко мне присоединитесь? Я знаю тут неподалёку интересный адресок. Не профессионалки — любительницы, но какие!

— Ты что, и на меня получил заказ? От кого?

Я крепко ухватил Маркина за руку.

— От Ершова? Решили меня заснять голышом?

— Успокойтесь, Игорь Алексеевич! — вскрикнул Маркин. — Я знаю, что я негодяй, но я не сума переметная. Знаю, что за это спрашивают по полной.